Termikler, elektrik enerjisinin sıcaklık etkisi ilkesi prensibine bağlı olarak çalışır. Termik rölelerin başlıca parçaları arasında bimetalik şeritler, ısıtma bobinleri ve akım transformatörleri vardır. Bimetalik şeritler nikel ve çelik alaşımından yapılmaktadır. Nikel ve çeliğin alaşımından yapılan şeritler yüksek direncine sahiptir.
Termikler, içlerindeki şeritlerin ısı farklı ile genleşmesi sonucu oluşan etki ile çalışırlar. Sistem normal çalışma durumundayken, şeritler düz konumda kalırlar. Sistemde arıza oluştuğunda, bimetalik yaylar ısınır ve bükülür. Yayların meydana getirdiği gerilim röle kontakları serbest kalır. Serbest kalan kontaklar, açma devresine erneji vererek sistemi güvende tutarlar.
Termikler, uzun süreli düşük yük ve düşük voltajla çalışma, uzun süreli aşırı yükle çalışma ve uzun süreli tek fazlı çalışma gibi anormal koşullar altında çalışan sistemlerde motorda oluşabilecek aşırı ısınma ve meydana gelebilecek yangınları önlemek için kullanılmaktadır.
AC motorlarının aşırı yük kapasitesini tam olarak ayarlayarak, motorun normal çalışmasını saglarlar. Motor uzun süre aşırı yüklendiğinde, otomatik olarak devreyi kesebilir ve motoru korumaya alabilir. Termik röleler yapıları gereği oluşan olumsuz durumlara hızlı cevap veremezler. Bu yüzden sistemleri korumak için sigortalar veya çeşitli devre açıcılar kullanılması gerekir.
Termikler tek başlarına kullanılamazlar. Genellikle bir sigortaya veya başka bir elektromekanik alete bağlanarak kullanılırlar. Çeşitli sigortalar ile birlikte bir devrede kullanıldıklarında, sigortalar belli bir akım değeri için koruma yaparlar. Bu sisteme bağlı termik röleler ise ayarlanmış akım değerlerine göre güvenliği sağlarlar.